花谷さんのビリヤードに対する姿勢はじつに厳しかった。
OPBC（大阪１４−１研究会）での彼の口癖は「日頃の練習成果を試すのが研究会である。練習もせずに来たヤツは帰れ。」というもので遅刻などはもってのほか、無断で休んだりすると一発でクビである。また無気力な球を撞く者がいると容赦なくカミナリを落とした。
花谷さんにしてみれば当然だったであろう。
プロ入り後２年連続ビリの屈辱を味わった彼は、ひたすら練習することでトッププロにまでのぼりつめた「叩き上げ」である。だらだらと練習しても決して上達しないこと、少しでもおろそかな球を撞いたらすぐにひっくり返されてしまうこと、一球のおそろしさを痛いほど知る彼はなんとしてもその事を後進に伝えようとしたのだ。
プロ又はプロを目指す者だけが集まる研究会は当然のことながらおそるべきメンバーで構成されていたが、その厳しさに若手選手は震えあがった。
当時の研究会は１部と２部に分かれていて２部の選手は１部に昇格しようとがんばっていたが、昇格すれば花谷さんがいる。それに恐れをなして、中にはわざと２部でチンタラ撞いている者もいたほどだ。
花谷さんは「鬼の花谷」と呼ばれ研究会の厳しさの象徴であったが、この時期OPBCのレベルは飛躍的に向上した。

当時、ビリヤード界では「５０才限界説」が公然と囁かれていた。現実にそれまで５０才を過ぎてからタイトルを獲得した選手はいなかったし、４５才あたりから急激に衰えが目立つ選手が多かった。
それは今わたしにはよくわかる。老眼など目の影響も大きい上に、普段の練習においても気力が続かないのだ。
だが１９９０年、花谷さんは全日本選手権で総合優勝を果たすことで限界説を一蹴してみせる。
５２才だった。
全盛期とくらべて体力や視力は及ぶべくもないが、まだまだ気力は充溢していた。
「粘れなくなった。」
そのことを理由に引退したのは後年のことである。

１９８５年ころ、花谷さんは大阪から福島県に移り住んでいる。
「暑いのが嫌いなんでね。福島は涼しくていいですよ。」
呑気な話であるが、実際には郡山の知人がビリヤード店をオープンするにあたって彼を招聘したのがきっかけのようだ。
だがそこでも彼はじっとしていなかった。引っ越しから今日まで約２５年の間に、それまでレベルが低いといわれた東北から名選手をキラ星のごとく輩出したのだ。
その後「花谷杯」が創設される。
これは「東北ビリヤードの基礎を築いた花谷さんの名前がないのはおかしい。」とアマチュアが発起し創設したもので、年１回の大会には東北各県から１００人以上の選手が集まり公式戦になっているそうだ。
自分の名前の試合が開催されることは、プロプレイヤーとしてこれほどうれしいことはなかったであろう。

２００９年夏、わたしは取材のため白河の「キュースター」に花谷さんを訪ねた。
「１４−１の５０点ゲームを２回お願いします。」と申し出ると、彼は快く引き受けてくれた。
だが、約束の２ゲームが終わっても許してくれない。「もう１回やろう。」「もう１回やろう。」が続き、結局気がつけば６ゲーム対戦していた。
７０才の現在も、藤間さんのところに通いつづけた修行時代も、その姿勢は少しも変わることはない。しかも撞き切りを２回食らった。７０才のS５０にはびっくりだ。
「どうも最近は挑んでくる若手がいなくてさびしいね。B級C級でもいいんです。若いうちにどんどん負けるのは大事なことなんだけどね。」
４０年以上も昔に、今日こそ勝つぞと藤間詣での電車にとび乗る花谷青年の姿を垣間みた気がした。
後になって聞いたところによると、花谷さんのお嬢さんもビリヤードをされるらしく、しかもなかなかの腕前だそうだ。
彼女に対戦を申し込まなかったことは、少々心残りだ。

（おわり）